Незадолго до Первой Мировой Войны были изобретены пулеметы. Они оказались намного более эффективными в перестрелках, чем другие виды огнестрельного оружия. Задумались о том, чтобы вооружить пехотные войска чем-то похожим на пулеметы, но так, чтобы новое оружие было портативным, вроде винтовки. Так появился пистолет — пулемет.

Рождение огнестрельного оружия тесно связано с появлением пороха.

Сказать точно в какой стране и в какое время появился первый порох довольно трудно. По некоторым данным его стали впервые производить в Древнем Китае, а по другим — в Древней Индии.

Арабы с Ближнего Востока также использовали порох в качестве средства для метания огневых веществ. В 13 веке европейцы узнали об их оружии. Это была короткая трубка, с одной стороны заваренная. С другого конца при помощи пороха происходил выстрел. В качестве снаряда использовали различные камни. Упиралось это оружие («модфа»), в землю.

Многие оружейники хотели изготовить оружие, которое перезаряжалось бы автоматически. Впервые подобное огнестрельное оружие создал американец Р. Пилон в 1863 году.
Позже, в 1893 г., братьями бельгийцами Клер было создано оружие с газоотводной системой.